巴金留学法兰西期间，就已萌生了创作《家》的心思。但当时拟以“春梦”为小说名，他在《关于〈激流〉》的文章里说，自己出生在专制的封建大家庭里，“那十几年的生活是一个多么可怕的梦魇！”表面上富裕繁华热闹，却上演着一出出闹剧、悲剧，终于走向衰亡，犹如黄粱一枕。

　　1931年初，上海《时报》约巴金写一部长篇小说，拟每日连载，他于是开始了《春梦》的创作。

　　写完《总序》，巴金考虑书名用《春梦》不甚妥当，改名为《激流》。随之在《关于〈激流〉》中申述理由：决定把《春梦》改为《激流》。故事虽然没有想好，但是主题已经有了，我不是在写消逝了的渺茫的春梦，我写的是奔腾的生活的激流。

　　当年4月18日，《激流》开始在《时报》上连载，吸引了广大读者。年底完稿，次年5月刊登完毕。

　　1933年5月，《激流》送上海开明书店出版前，巴金酝酿再度改名，定名为《家》。这是因为“我还有许多话要说，有好些故事要讲，我还可以把小说续写下去”。他在《后记》中告诉读者：“已经发表的《激流》，只是它的第一部《家》，另外还有第二部，写社会，写主人公觉慧到上海以后的活动。”

　　由开明书店出版的《家》，封面的正中偏上，黑底方框里，一个大大的白色“家”字作为书名，方框上面四个小字“激流之一”。到1940年5月，巴金继创作了《春》后，又完成了《秋》，《家》、《春》、《秋》并称为《激流三部曲》，《家》成了《激流》之一。